Extraction gravier et sable

À quoi servent le sable et le gravier?

Nous vivons et travaillons tous dans des bâtiments construits avec du sable et du gravier. Nous circulons sur des routes dont la couche de support est constituée de gravier et le revêtement de gravillons [t1] et d’asphalte. Quand nous voyageons en train, nous utilisons une voie ferrée en roche dure. En Suisse, chaque habitant consomme environ un camion de gravier par an. Les granulats extraits, qui servent en grande partie à la fabrication du béton et sont aussi le principal matériau utilisé dans la construction routière, sont un prérequis de cette infrastructure.

Le sable et le gravier, c’est quoi?

Les sables et les graviers sont des dépôts fluviaux et glaciaires de matériaux rocheux meubles et non consolidés. Ils forment un mélange de cailloux (grains du gravier), de sable et de particules fines. Les graves, disponibles en grandes quantités en Suisse, sont une ressource précieuse. D’une manière générale, on distingue les grains naturellement arrondis des grains brisés.

Où sont extraits le sable et le gravier?
Le sable et le gravier sont les seules matières premières présentes en grande quantité chez nous. La Suisse fait même partie des pays où ces ressources sont les plus abondantes. L’essentiel de l’extraction se fait par voie sèche. Il existe aussi des réserves dans de nombreux lacs et, dans les régions montagneuses, les rivières charrient le gravier vers l’aval, où il est extrait directement des cours d’eau, ce qui constitue souvent une mesure clé de la protection contre les crues. Contrairement à l’extraction de sable marin, l’extraction du gravier favorise la biodiversité. Recyclables plusieurs fois, les matériaux de construction en sable et en gravier sont respectueux de l’environnement. En Suisse, plus de 90% des déchets de construction minéraux restent aujourd’hui dans le circuit.

Dans les gravières, l’extraction de sable et de gravier s’effectue en plusieurs étapes à l’aide de pelles mécaniques et de chargeuses sur pneus ou par des procédés spéciaux comme l’abattage hydraulique sur toute la hauteur d’extraction du gisement. Dans les lacs, les dépôts de granulats sont remontés à la surface à l’aide d’excavatrices à grappin ou d’excavatrices-aspiratrices. Les granulats extraits sont généralement chargés dans un concasseur primaire et transportés vers une aire de stockage de matières brutes. La matière brute est convoyée vers le traitement en quantité continue, parfois lavée au préalable ou nettoyée à l’eau pendant le criblage. Les granulats sont séparés par classe granulaire et stockés dans des silos séparés. Les granulats concassés (gravillons) sont produits en carrière, en tant que matériaux d’excavation lors de la construction de tunnels ou dans des installations de concassage en gravière. L’extraction se fait à l’aide d’explosifs dans les niveaux d’extraction des carrières et à l’aide de foreuses ou par abattage à l’explosif[t2]  dans les ouvrages souterrains. En gravière, les grains surdimensionnés (> 45 mm) sont concassés à la taille souhaitée lors du traitement (filière de concassage).

Les granulats concassés sont ensuite acheminés vers d’autres concasseurs, qui réduisent davantage leur granulométrie. Il s’agit de concasseurs à percussion, à marteaux ou giratoires. Ce matériau broyé est criblé à sec, les grains appropriés tombant dans les silos adaptés à leur classe granulaire tandis que le refus et le matériau excédentaire sont soumis à un nouveau processus de concassage.

L’extraction de granulats naturels revêt une grande importance dans le monde entier. En termes de quantités, le gravier et le sable sont les matières premières les plus extraites au monde.

En Suisse, les granulats représentent l’une des principales activités d’extraction et constituent le matériau de base le plus important pour l’industrie de la construction. Les secteurs du gravier, du béton et du recyclage sont vitaux pour l’économie suisse.