Le cycle de vie d’une gravière

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Phase de planification et autorisation
Un projet d’exploitation de gravière commence par une intense phase de planification. Les spécialistes de l’entreprise d’ingénierie environnementale mandatée effectuent une étude géologique de la zone, évaluent la qualité des sols et analysent le terrain et ses environs conformément aux exigences en matière de protection de l’environnement, de la nature et des eaux souterraines. Ils consignent les résultats de ces études ainsi que les mesures de protection nécessaires dans un rapport d’impact sur l’environnement. Les services cantonaux compétents examinent le projet sur la base de ce rapport et délivrent une autorisation assortie de conditions. Tous ces documents ont force obligatoire tant pour l’entrepreneur que pour les autorités. Les documents d’autorisation précisent également la profondeur d’excavation, car une couche protectrice de gravier doit toujours être maintenue au-dessus de la nappe phréatique exploitable. Parallèlement à la planification de l’extraction, les entreprises doivent d’ores et déjà élaborer des plans de remise en état et définir les futures utilisations du site. La phase de planification peut durer dix ans, voire plus.

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Préserver les précieuses couches supérieures et sous-jacentes
Une bonne dizaine d’années a passé; l’extraction a été autorisée. Elle se déroule par étapes dans le périmètre autorisé. Mais avant de pouvoir commencer l’extraction de gravier et de sable, l’exploitant doit retirer avec soin les précieuses couches supérieures et sous-jacentes, puis les entreposer temporairement sur place. Il est important de traiter la terre avec soin afin qu’elle puisse être réutilisée en tant que sol. La loi et les règlements régissent la protection des sols, tandis qu’une directive interne à la branche précise les modalités pratiques du travail quotidien. Les documents de base permettent d’identifier différents types et couches de sol, ce qui facilite un entreposage dans les règles de l’art et une remise en état ultérieure du sol.

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Période d’extraction de gravier et de sable
La phase d’extraction à proprement parler peut commencer. Des convoyeurs à bande, des tombereaux et des camions transportent les matières premières de la carrière à la gravière. Le gravier y est lavé à l’eau et trié selon la taille des fractions granulométriques. Une grande partie du gravier et du sable extraits est ensuite utilisée comme matière première dans la fabrication de béton. Les pierres les plus grosses sont séparées, concassées, puis triées à nouveau par taille. On en tire du gravier et du sable concassés, qui servent principalement à la fabrication de revêtements routiers. Le gravier, le sable et les gravillons sont également utilisés en vrac, notamment dans la construction d’infrastructures, en horticulture ou pour des terrains de jeux et de sport. L’extraction du gravier se fait par étapes. Les autorités compétentes doivent approuver chaque étape avant le début des travaux d’extraction. 

La gravière est remblayée
L’extraction a un impact temporaire sur le paysage à l’intérieur du périmètre autorisé. La phase de remblayage commence en général directement après la première étape d’excavation du gravier. Ainsi, le plus souvent, on extrait du gravier à un endroit de la zone d’extraction autorisée, tandis que, juste à côté, on procède déjà au remblayage. En fonction de l’autorisation, on remblaie presque toujours les gravières avec des matériaux d’excavation propres. Le processus de remblayage est soumis à un contrôle rigoureux afin de protéger les nappes phréatiques et l’environnement. Petit à petit, le remblayage permet au site de retrouver son aspect d’origine.

Surfaces de compensation et promotion de la biodiversité pendant l’extraction
L’extraction de gravier modifie temporairement le paysage et crée ainsi des habitats précieux pour la faune et la flore. De grosses machines équipées d’énormes godets y circulent tandis qu’à proximité, des petits gravelots, des hirondelles de rivage, des crapauds calamites ou des criquets à ailes bleues vaquent à leurs occupations. Ces habitats dynamiques pour les espèces pionnières présentent des biotopes similaires à ceux des plaines alluviales. Ces paysages se sont raréfiés depuis la correction des cours d’eau sur le Plateau. Tout comme dans les plaines alluviales, des mares se forment sur les sites d’extraction et des zones rudérales apparaissent. De plus, les entreprises d’extraction de gravier créent et entretiennent des biotopes au moyen de machines. Ces habitats de substitution sont essentiels à la survie des espèces pionnières. La création de surfaces de compensation et la promotion de la biodiversité pendant la phase d’exploitation font désormais partie intégrante de la planification d’un site d’extraction de gravier.

La gravière, un site pédagogique
Les entreprises d’extraction de gravier montrent volontiers comment la création de valeur industrielle cohabite avec des processus naturels. Elles proposent des visites guidées, créent des sentiers et des sites pédagogiques. Ces offres s’adressent aussi bien aux enfants qu’aux adultes. Outre les machines imposantes utilisées pour l’extraction de gravier ou le remblayage, la faune, la flore particulière et les formations géologiques peuvent également captiver les groupes de visiteurs.

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remise en culture et compensation écologique
Après plus de 40 ans, les activités d’extraction touchent à leur fin. Le site a été remblayé et il s’agit maintenant de procéder au remblai nivelé, qui permettra d’aménager le terrain conformément à la planification. Des spécialistes vérifient si les hauteurs de remblai sont conformes, puis l’autorité compétente procède à la réception des travaux. Le plan d’aménagement final approuvé décrit la manière dont la surface doit être aménagée en vue de son utilisation future. S’agira-t-il d’une surface de compensation écologique ou d’une surface utile? Pour des terres agricoles ou forestières, on replace avec soin les couches sous-jacente et supérieure du sol. L’épaisseur de la couche de terre de remblayage dépend de l’objectif de remise en culture approuvé. Pour préserver la fertilité du sol, il est préférable d’enherber rapidement une surface nouvellement aménagée.

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Réutilisation du terrain
La remise en culture du sol est terminée. Au cours des quatre prochaines années, les terres agricoles feront l’objet d’une exploitation respectueuse des sols et favorisant leur régénération. Au cours de cette période, l’accent ne sera pas mis sur le rendement, mais sur la protection des sols. Le reboisement d’une surface forestière après sa remise en culture s’effectue conformément à un plan de reboisement. L’entretien des surfaces de compensation écologique s’avère particulièrement exigeant: il se poursuit jusqu’à ce que la végétation cible ait colonisé la surface, ce qui peut prendre de trois à dix ans.

Une fois la phase d’exploitation ultérieure terminée, le cercle se referme: la gravière a fourni pendant une longue période des matières premières essentielles; elle est ensuite remblayée avec des matériaux d’excavation propres, remise en culture et peut à nouveau être utilisée à des fins agricoles ou forestières. La compensation écologique offre une valeur ajoutée pour la promotion de la biodiversité.